Il nuovo film ha adottato un approccio diverso al materiale, e certamente più sanguinoso. Sebbene entrambi gli adattamenti condividano la stessa premessa di base, ovvero quella di guardiani scelti del “Reame della Terra” che proteggono la nostra dimensione da una forza invasiva attraverso combattimenti di arti marziali, le esecuzioni divergono radicalmente. Ecco come.

La storia

L’approccio narrativo radicalmente diverso di Mortal Kombat , in uscita nel 2021 per il regista Simon McQuoid, è evidente nella scena iniziale del film. Ambientata nel Giappone del 1600 con una sequenza di combattimento brutale e spietata tra Sub-Zero (Joe Taslim) e Scorpion (Hiroyuki Sanada), questa versione di Mortal Kombat si basa in gran parte sulla tradizione e sulla costruzione del mondo. Se conoscete la storia di Sub-Zero/Bi-Han, presente nel videogioco, e di come sia stato rapito da bambino dalla setta Lin Kuei per fargli il lavaggio del cervello e trasformarlo nel ninja magico che ora vediamo massacrare la famiglia di Scorpion, la scena trasmette un senso di tragicità fatale.

In caso contrario, Taslim e Sanada sono artisti marziali così dotati che il gioco è comunque molto bello. Al contrario, Mortal Kombat del ’95 è piuttosto diretto e diretto. Si tratta fondamentalmente di una versione interdimensionale del classico di Bruce Lee, ” I 3 dell’Operazione Drago ” (1973), solo con poteri magici e il destino del mondo in gioco.

Nel ’95 veniamo introdotti a tre combattenti, Liu Kang (Robin Shou), Johnny Cage (Linden Ashby) e Sonya Blade (Bridgette Wilson-Sampras), che salgono tutti su una barca per il torneo per motivi diversi. E mentre Liu Kang è stato cresciuto da monaco Shaolin per sapere cosa fosse questo torneo, gli altri due fungono da occhi e orecchie per penetrare in questo strano mondo di misticismo e minaccia dell’Outworld. Quando raggiungono l’isola, capiscono di dover competere con nemici superpotenti per salvare la Terra in un torneo strutturato.

Al contrario, Mortal Kombat (2021) è curiosamente allo stesso tempo più riservato e aperto riguardo al suo bizzarro universo. Per una parte molto più ampia della sua durata, il personaggio del nuovo film, Cole Young (Lewis Tan), è completamente disorientato dagli orrori dei superpoteri che accadono intorno a lui, mentre lo spettatore è subito catturato dalle scene ambientate nella dimensione malvagia di Outworld. Lì vediamo il vile stregone Shang Tsung (Chin Han) tramare dal trono per uccidere Cole al fine di sventare una profezia vagamente collegata alla scena del prologo del film, ambientata nel 1600. Così, invia Sub-Zero a uccidere Cole nella sua vita quotidiana di lottatore di MMA, massacrandolo prima che capisca di essere stato scelto per partecipare al sacro torneo di Mortal Kombat, che si tiene in segreto ogni generazione.

In realtà, nel nuovo film non c’è un vero e proprio torneo. Piuttosto, la trama si concentra sulla banda di guerrieri malvagi scelti da Shang Tsung che tenta di barare prima del conflitto, attaccando i campioni di Earthrealm, ormai esauriti, prima ancora che scoprano di avere superpoteri (o “arcani”) e di sapere cos’è Mortal Kombat. Il film diventa quindi un film di ricerca con Cole che unisce le forze con altri “prescelti” (o aspiranti prescelti) per trovare il Tempio di Raiden, un dio del fulmine (interpretato da Tadanobu Asano) che rappresenta gli interessi di Earthrealm nei tornei. Da lì, gli eroi devono apprendere i loro poteri ed eludere gli attacchi preventivi e fraudolenti dei malvagi del Mondo Esterno.

Parallelamente, gli approcci sembrano rappresentare le differenze tra un film di arti marziali tradizionale (seppur derivativo) e un moderno blockbuster che cerca di infilare il più possibile fan service e lore di costruzione del mondo in un film di due ore, nella speranza di rendere felici i fanboy. Esito a dire che il film del 2021 segua pienamente il modello dei Marvel Studios, date le sue abbondanti quantità di sangue e la (apparente) mancanza di interesse nel costruire un universo condiviso di franchise interconnessi. Tuttavia, il film del 2021 è stato certamente distribuito in un mondo post-Marvel, in cui l’attenzione nelle sale riunioni degli studi è meno rivolta al racconto di una singola storia e più alla costruzione di un’intera mitologia contorta, piena di personaggi amati dai fan che implorano di essere esplorati all’infinito dai film futuri. È meno incentrato sulla storia che sui contenuti.

Di conseguenza, la narrazione risulta carente. Gli spettatori sanno cosa sta succedendo molto prima di Cole o di Sonya Blade (Jessica McNamee) del 2021, e tutta l’attesa per un torneo che non si materializza mai sembra deludente. Con la sua struttura semplice, il film diretto da Anderson negli anni ’90 si sviluppa in modo molto più soddisfacente, con tre eroi (più un povero morto come “Art Lean”) che partecipano a un torneo per scelta o con l’inganno e poi cercano di sopravvivere imparando lezioni di vita banali, seppur tangibili. Liu Kang deve accettare il suo destino; Johnny Cage deve guardare prima di saltare; e Sonya deve accettare che sarà la damigella in pericolo del film, anche se spacca tutto. È una copia di “I 3 dell’Operazione Drago”, ma ha comunque più grinta che fan service.

Il primo round va al 1995.

Il tono

Anche il tono e l’estetica sono stridenti tra i due film. Uscito nel 1995, lo stesso anno in cui Pierce Brosnan diventa James Bond e due anni prima che Arnold Schwarzenegger si rilassasse nei panni di Mr. Freeze, Mortal Kombat (1995) è un film inequivocabilmente kitsch e si basa su questo.

Lavorando con un budget ridotto per uno spettacolo hollywoodiano, ancor prima che la New Line Cinema tagliasse i fondi di altri 2 milioni di dollari poco prima dell’inizio delle riprese, Anderson diresse un film di serie B che ne accettava i limiti e se ne divertiva. A quanto pare, gli attori Ashby e Christopher Lambert, che interpretava Lord Raiden nel film del ’95, improvvisarono i dialoghi durante le riprese e riscrissero intere scene. Di conseguenza, il dio del fulmine interpretato da Lambert aveva un temperamento più gioviale e imbroglione, che ricordava Loki piuttosto che Odino. Johnny Cage, invece, era essenzialmente l’Han Solo del film : un saputello arrogante accanto all’eroe stoico (Liu Kang) e una donna pragmatica a cui non piace essere chiamata principessa (Sonya).

Come ancora una volta segnalato dalla sequenza iniziale quasi funerea di Mortal Kombat (2021), in cui Sub-Zero uccide la giovane famiglia di Scorpion, il film del 2021 punta su una sensibilità diversa. In realtà, c’è ancora un bel po’ di umorismo, con il vero motivo per cui il personaggio di Johnny Cage è stato tagliato che diventa evidente nel momento in cui incontriamo Kano (Josh Lawson), un saputello sbruffone che assume il ruolo di spalla comica ma con un tocco di teppismo in più. Ecco perché i suoi dialoghi contengono molte più parolacce che battute sugli occhiali da sole da 500 dollari.

A parte i momenti in cui a Kano è concesso rubare la scena, tuttavia, Mortal Kombat (2021) è piuttosto diretto. Il Raiden di Asano è imperioso e i suoi combattenti stoici. Tuttavia, vale anche la pena notare che Raiden è interpretato da un attore giapponese, a differenza di un francese bianco nato in America e cresciuto in Svizzera (Lambert ha un background piuttosto internazionale). In effetti, una delle qualità più ammirevoli del film del 2021 è l’attenzione rivolta a un cast eterogeneo che include più ruoli per attori asiatici e persone di colore, mentre il film del 1995 aveva sbiancato Raiden e escluso il personaggio afroamericano Jax per poco più di un cameo.

Anche il film del 2021 ha aumentato considerevolmente il quoziente gore. Mentre le arti marziali del film del 1995 erano decisamente vietate ai minori di 13 anni, il tono del film era solo di poco diverso da quello dei Power Rangers per alcuni aspetti, inclusa l’introduzione di un’orribile creazione in CGI nota come Reptile. Il Reptile nel film del 2021 appare in modo più convincente, come l’ultima mostruosità uscita da un laboratorio di Jurassic World , e la violenza che commette è visivamente raccapricciante (ne parleremo più avanti).

Onestamente, le preferenze sulle differenze estetiche tra i due film sono una questione di gusti. Preferisco gli sguardi ironici del film del 1995, data l’assurdità di questo universo e il fatto che, in fin dei conti, il suo pubblico di riferimento rimanga quello dei bambini. Eppure immagino che molti fan adulti dei videogiochi preferiranno la cruda serietà del 2021.

Il secondo round è un pareggio.

Giocatori scelti

Chiunque abbia mai giocato a un picchiaduro vi dirà che l’importante è trovare un personaggio o due che vi piacciano e poi allenarsi con loro. Nel 1995, Anderson aveva il vantaggio di adattare principalmente il gioco arcade originale del 1992, con la sua limitata selezione di personaggi giocabili. Ergo, la scaletta del suo film si concentrava facilmente sui tre eroi sopra menzionati: Liu Kang, Johnny Cage e Sonya Blade, più l’ambigua Principessa Kitana (Talisa Soto) e Lord Raiden. Nel frattempo, divideva il suo tempo sullo schermo come cattivo tra lo stregone Shang Tsung (Cary-Hiroyuki Tagawa) e i suoi tirapiedi, che erano essenzialmente scagnozzi di Bond glorificati con espedienti individuali.

I beniamini dei fan, Sub-Zero e Scorpion, sono presenti nel film del ’95 – con costumi molto più colorati e fedeli al gioco – eppure sono relativamente facili da raggiungere nelle fasi finali del torneo. La loro rivalità viene solo superficialmente esaltata, ma vengono eliminati dagli eroi Liu Kang e Johnny Cage con relativa facilità. Kano, invece, interpretato da Trevor Goddard, è più uno sfortunato cattivo comico che Sonya, interpretata da Wilson-Sampras, uccide con una battuta di grande effetto. “Dammi tregua”, implora Kano con la testa incastrata tra le sue cosce. “Okay”, risponde lei prima di spezzargli il collo.

Tuttavia, il film è in gran parte merito di Tagawa, che si cimenta con la scenografia nei panni del grande cattivo. Il piacere viscerale che prova nel trasformare con tanta naturalezza tutti i comandi esagerati del videogioco nei suoi dialoghi – “Finiscilo!”; “Fatalità!”; “Metti alla prova la tua forza” – è contagioso.

Il film del 2021 si affida a un cast di personaggi molto più ampio e, a differenza del film del 1995, cerca di dare a ciascuno di loro un momento di gloria, come Kitana e il Kano originale potevano solo sognare. A sorpresa, il film inizia con l’introduzione di un personaggio completamente nuovo, Cole Young, che interpreta il nostro protagonista in prima persona. Mentre Liu Kang, il beniamino dei fan, era l’eroe nel ’95, nel 2021 è un personaggio secondario interpretato da Ludi Lin. E non è il solo. Anche il cugino del nuovo Liu Kang, Kung Lao (Max Huang), ha abbastanza spazio sullo schermo per sfoggiare l’amato cappello con la montatura a rasoio del suo personaggio, con cui elimina uno dei cattivi del film.

C’è anche la nuova Sonya, che potrebbe avere l’arco narrativo più completo, mentre si sforza di essere accettata come campionessa per Earthrealm, e Jax (Mechad Brooks), che è il partner di Sonya con la voglia del prescelto e che riceve una nuova, sgradevole storia sulle sue braccia di metallo. E poi il nuovo Kano passa tanto tempo a lavorare con i buoni quanto a trasformarsi in un cattivo, in un colpo di scena del terzo atto del tutto affrettato e poco convincente.

Ci sono ancora più cattivi, la maggior parte dei quali si riduce a cameo glorificati, tra cui Mileena (Sisi Stringer), Nitara (Mel Jarnson) e Kabal (Daniel Nelson). Tuttavia, sono tutti ancora più superficiali di quanto lo fossero Sub-Zero e Scorpion nel 1995. Almeno i ninja degli anni ’90 hanno avuto qualche minuto per mettersi in mostra prima di essere eliminati. Persino il presunto cattivo principale del 2021, il nuovo Shang Tsung, è piuttosto trascurato, lasciato a pronunciare dialoghi banali da un trono senza una sala del trono, e non gli è mai permesso di dominare le scene come faceva Tagawa con tanta allegria ai suoi tempi.

Sfortunatamente, questo è dovuto al fatto che il film del 2021 ha così tanti personaggi che manca di qualsiasi senso di focalizzazione narrativa o coesione. L’arco narrativo di Tan, che vuole apprendere il suo potere/arcano per difendere la sua famiglia, è un’esca tanto ampia e funzionale quanto il Liu Kang di Shou del 1995 che vuole vendicare l’omicidio del fratello. Ma Cole Young di Tan si perde nella confusione dopo il primo atto e fino alla fine del film. Anche i cambiamenti di carattere, come quello di Kano che tradisce gli altri eroi, sembrano banali perché c’è troppo rumore sullo schermo per preoccuparsi davvero di chi li sta provocando. Persino la morte di Kang Lao è un fiasco. È ammirevole che sia un bravo ragazzo di cui i fan teoricamente dovrebbero preoccuparsi (a differenza del personaggio di Black del 1995 creato dai registi per morire), ma il film del 2021 non riesce a far preoccupare i non iniziati.

Naturalmente ci sono delle eccezioni. Vale a dire Sub-Zero e Scorpion. Anche se Scorpion scompare imprudentemente per quasi tutta la durata del film dopo i fantastici 10 minuti iniziali, Sanada ha una tale presenza e una tale alchimia con Sub-Zero interpretato da Taslim, che la loro salva iniziale ti lascia in attesa per il resto del film della vendetta di Scorpion. Taslim è anche in grado di dare a Sub-Zero un pathos sorprendentemente tangibile, seppur solo accennato, anche dopo che uccide un bambino nella sua prima scena ed è poi costretto a recitare dietro una maschera. È il vero cattivo del film che vuoi vedere, e la scena della sua morte è incredibilmente appagante.

Il terzo round va al 1995.

Scene di combattimento

Se c’è un aspetto in cui il film del 2021 eccelle davvero rispetto al precedente, è proprio questo. E sì, gran parte di questo merito è il gore. Mentre il film del 1995 era stato prodotto con una classificazione PG-13 (la mia scuola elementare ringrazia New Line per questo), il film del 2021 è riuscito ad abbracciare il fascino disgustoso che aveva reso il gioco originale famoso nelle sale giochi decenni fa. Street Fighter potrebbe essere stato il primo, ma solo Mortal Kombat permetteva di strappare la spina dorsale all’altro giocatore.

Sebbene questo effetto non si verifichi esattamente nel film del 2021, quasi tutto il resto sì. Nitara si schianta a faccia in giù contro il cappello a sega circolare di Kung Lao, che la taglia di netto a metà; Sub-Zero congela le braccia di Jax e poi le frantuma con un effetto da rivoltamento dello stomaco; e invece di precipitare da un dirupo, il principe Goro viene sventrato da Cole Young, il che compensa quasi il fatto che questa volta Goro sia ridotto a un muto senza cervello.

È come una carrellata di momenti salienti delle fatality del videogioco. Ma il motivo per cui le scene di combattimento di questo film si distinguono davvero da quelle del 1995 non è il massacro; è l’azione che le precede. Con coreografie di combattimento brutali, il nuovo Mortal Kombat brilla ogni volta che permette ad attori in grado di eseguire le acrobazie di scendere in campo. Tra questi c’è Lewis Tan, il cui Cole Young combatte principalmente contro altri tipi di MMA o mostri in computer grafica. Ma è particolarmente vero per Joe Taslim, famoso per The Raid . Nei panni del malvagio Sub-Zero, le sue mosse sono fulminee, anche se i suoi poteri lasciano gli avversari congelati. Quindi, quando condivide lo schermo con Tan o Sanada, l’azione rivela un tocco autentico.

In confronto, il film del 1995 soffre un po’ del peccato che Johnny Cage cerca di evitare all’interno della storia: si affida a controfigure e a un montaggio serrato per rendere i combattimenti emozionanti. È un peccato, perché Shou è un eccellente artista marziale e l’unica scena che ha avuto modo di coreografare – Liu Kang contro Reptile – ha un certo fascino. Ma per la maggior parte del tempo, Shou è vincolato dalla regia e dal montaggio. Ashby e Wilson-Sampras, al contrario, non sono veri artisti marziali, anche se bisogna dare merito a Wilson-Sampras per aver eseguito tutte le sue acrobazie quando ha ottenuto il ruolo di Sonya all’ultimo minuto

Tuttavia, i combattimenti sono più forti nel 2021. È un peccato, però, che il film sia stato montato così pesantemente da nascondere troppo spesso questo fatto. A differenza del cast del 1995, la maggior parte del cast ha le mosse giuste nel 2021, ma il montaggio sembra ancora bloccato nel passato, con la sua dipendenza da tagli rapidi e riprese confuse. Nell’attuale era di John Wick e Atomica Bionda, questa è una scelta bizzarra e deludente. Ciononostante, è una decisione facile.

Il quarto round si svolgerà nel 2021.

Finale

Lo scontro finale fu relativamente soddisfacente nel 1995. Tagawa è un cattivo che si pavoneggia, e quando parte il tema techno di “Mortal Kombat” degli Immortals, è un piacere guardare Liu Kang cancellare quel sorriso compiaciuto dal volto di Shang Tsung. Tuttavia, il finale prosegue con un saluto in stile Star Wars al fratello fantasma di Liu Kang, e poi il film ne mina la catarsi, preparando immediatamente un sequel.

Negli ultimi istanti del film, i nostri tre eroi, più Kitana, tornano al tempio thailandese che dovrebbe essere la casa di Liu Kang. Lord Raiden li attende lì, ingaggiando qualche ultima battuta prima che il malvagio imperatore del Mondo Esterno, Shao Khan, appaia come un gigantesco spettro tra le nuvole. Minaccia immediatamente un’invasione del Regno della Terra, nonostante la sconfitta nel torneo.

Posso testimoniare che nel 1995 questo film fu un cliffhanger mozzafiato per gli ottoenni di tutto il mondo. Ma poi… uscì Mortal Kombat: Annihilation (1997), uno dei peggiori film della fine degli anni ’90.

Nel frattempo, nel film del 2021, abbiamo una morte molto più soddisfacente per il suo cattivo quando Scorpion torna dall’inferno per spedire Sub-Zero nel luogo caldo. Il loro combattimento è molto più soddisfacente dal punto di vista tecnico e l’impostazione del cliffhanger è molto più sottile. Dopo aver sconfitto i guerrieri di Shang Tsung, se non Shang Tsung stesso, gli eroi di Earthrealm ci hanno salvato tutti senza che si verificasse un vero e proprio torneo. E invece di barare in questo momento invadendo comunque il Mondo Esterno, si ritirano. È una scelta strana, visto che hanno barato per tutto il film, quindi perché iniziare a giocare secondo le regole ora?

Ciononostante, lascia aperta una destinazione per un secondo film. E per anticipare ulteriormente questo fatto, è implicito che Cole Young si recherà a Hollywood per reclutare la star del cinema Johnny Cage per un sequel. È puro fan service, ma del tipo che lascia aperta la possibilità di cose migliori in arrivo. Considerando che sappiamo dove porta il cliffhanger del film del 1995 – verso abissi cinematografici peggiori di qualsiasi altro affrontato da Scorpion negli ultimi 400 anni – questa è una vittoria per il 2021 a priori.

Il quinto round si svolgerà nel 2021.

Vincitore finale

In definitiva, nessuno di questi film è arte di alto livello né aspira ad esserlo. In un certo senso, si tratta di scegliere il veleno tra schlock e schlock. Ognuno ha i suoi vantaggi rispetto all’altro, come spiegato sopra, e ognuno è ben lontano da una vittoria impeccabile. Ciononostante, semplicemente per la coerenza narrativa e tonale, e per i personaggi principali più memorabili, opterò per quello che effettivamente arriva al torneo attorno al quale è stata progettata tutta questa dannata cosa.